一枚の写真。(黒崎一護)
7月15日。
俺の誕生日だ。
けど、16にもなりゃ誕生日がいちいち嬉しい年でもねえし、ここ2,3年はケーキ食って終わりみてえなもんだ。
親父は無駄に大騒ぎをして、俺に蹴りを入れられる。
・・ま、それも別に毎日のことだから珍しくもねえか。
今年も、遊子や夏梨たちが用意したケーキを家族で突っついている時だった。
「一兄も16か〜〜〜。」
「お兄ちゃん、おめでとう。」
そんな会話の中で、夏梨がひょんなことを言い始めた。
「そういや・・アタシ一兄の小さいときの写真て見たことないような・・。」
「あ、私も!!お父さん、お兄ちゃんが赤ちゃんだったときの写真てあるの?」
「おお!!あるぞ!見たいか?」
「見たい、見たい!!」
「・・ちっ。よせよ、親父。
そんなん見ても楽しくともなんともねえだろうが。」
嫌そうな俺の態度に、親父が尚もつけ上がる。
「フフフ・・一護よ。そんなに恥ずかしいか・・。
それでは見せてやろう・・。お前の過去の恥ずかしい姿を!!
赤面無しでは見られぬお前の・・ぶおっ!!」
「だから、止めろっつってんだろうが!!」
「一兄、邪魔しないでよ!!」
「お兄ちゃん、お願い!!」
「・・・・。」
・・そんなこんなで、俺の小さい時のアルバムが引っ張り出されることとなった。
小さい時といっても、赤ん坊のときからの物だ。
16年の月日が流れたアルバムは、俺自身、ほとんど記憶がない。
開かれた最初のページには、生まれたばかりの俺と、母さんと、親父が写っていた。
「うわあ〜〜!!お兄ちゃん小さい!!」
遊子が感激したように、歓声をあげる。
「・・へえ。一兄ってこの頃から、髪結構生えてたんだね〜〜。
アタシ生まれたばっかりの赤ちゃんて、みんな髪ほとんど生えてないのかと思った。」
夏梨が見る先には、オレンジの産毛を生やした俺の頭がある。
「ふふふ。なんだかお兄ちゃんを抱っこしたお父さん・・なんか手つきへんじゃない?」
「・・・あ、ホントだ。
親父、小児科もやってんだろ?なんだよ、この危なっかしい感じは。」
「そ、そりゃお前、俺だって小児科が専科ってな訳じゃねえし・・。
1歳未満で新生児なんざ、あんまり診たことなかったからな・・。
特に新生児なんぞ、グニャグニャなんだぞ?首が後ろに90度ふよって倒れるんだぞ!!?」
「倒すなよ、ヒゲ。」
病院で撮られたと思われるその写真には、俺をいかにも慣れてねえ手つきで抱く親父と、それをほほえましそうに見る母さんの姿がある。
・・・普通の写真だ。
・・・ただ・・俺の髪がオレンジという以外は。
『やっぱ、生まれたときからオレンジだったんだな・・。』
思わず苦笑がもれた。
「ねえ、母さん。なんで俺の髪ってオレンジなの?
他の友達と違うの?」
昔俺は何度も、こんな質問を母さんにしていたと思う。
「ふふふ。それはね?神様があなたに、あったかい心になって欲しいって、特別にプレゼントしてくれたのよ?」
何度も母さんは、優しく答えてくれていたと思う。
「・・でも、俺、普通の髪がよかった。黒いのがよかったよ。」
「そう?でもお母さんは、一護のその髪の色、大好きよ?
なんだか元気が出てくるわ。一護、いつも母さんに元気をくれてありがとう。」
「・・・。」
そう言われると、俺もそれ以上のことは言えなかった。
こうも言っていた。
「・・・ねえ、一護。生きている物全ての色や形は、そうなる意味があると母さんは思うの。
例えば、あのツバメの翼は、より速く、そして遠くを飛べるようになっているのよ?
でも、あの翼の形はツバメにしか似合わないの。
他の鳥には、似合わないのよ?他の鳥が同じような翼を持ってみても、ツバメのようには飛べないわ。
道端に生えてる草もそう。
あまり土のない、そして踏まれても枯れないように、丈夫な作りになってるわ。
毒を持つ生き物が、派手な色をしているのは、毒があるから食べれないよ、て言う為ですって。
だから、一護の髪の色も、きっと意味があると思うわ。
あなたしか出来ない、何かを表しているのかもしれないわね。
今は分からなくても、きっとその意味が分かる時が来ると思うわ。」
「この髪の意味・・?」
その時の俺には未だよく分からない言葉だった。
そんな俺に母さんは続けてこう言った。
「・・・でもね?母さんは何でもいいの。
神様が一護を母さんに授けてくれたんですもの。
それ以上の喜びなんてないわ?一護がいてくれることが、母さんには幸せなのよ?」
母さんは俺を隠さなかった。
何処にでも連れて行った。
そして何処かで必ず、こう聞かれていた。
「あら、・・・息子さん、髪を染めてらっしゃるの?」
母さんはこう言っていた。
「いいえ?地毛です。ステキでしょ?」
そう言う母さんの背は何時もしゃんと伸びていた。
『・・・あなたは何も恥ずかしいことはないのよ?
自信を持ちなさい。』
それは、明確な母さんのメッセージだったと俺は思う。
写真を見入る俺に、親父はこういった。
「・・一護。これをお前にやろう。誕生日の祝いだ。」
アルバムから、写真を外そうとする親父に俺はこういった。
「・・いらねえよ。それはアンタが持っていた方がいい。」
「・・?いいのか?」
「・・ああ。俺は母さんに命を貰ってっからな。だから・・・写真はいらねえ。」
そう言った俺に、家族の視線が集まる。
皆何故か優しい目をしていた。
「・・そうか・・・。
安心したぞ。なんせ、お前と父さんは母さんのおっぱいを一時期争った仲だからな!!
ちょうどこの頃は、父さんが全敗を喫していた頃だ!!
おのれ、一護め!!赤ん坊とはいえ、母さんのおっぱいを独占するとは!!と思っていたあの甘酸っぱい思い出!!
やはりこの父さんの手元に置き、この頃のお前に文句を垂れるのが最もふさわしい・・バブッ!!」
「やかましい!!」
そんなこんなで、俺の初めての写真は、親父が今も保管している。
使われ方は納得いかねえが・・・。
あれは親父が持つべきだと思う。
・・なんでかはよくわかんねえけどよ・・。
親父が持っていた方がいいような気がする。
・・俺の生まれる前から知っている親父が持っているほうが・・・・。
なんちゃって。