己の刃を打ち倒せ（黒崎一護）

「・・・９７本目。」
具象化した斬月が、折れた刀の数を読み上げる。
刃先を折られた一護は、折れた刀を投げ捨てて、口にたまった血を吐き出す。

「・・ちっ。またハズレかよ。」
そして地上に突き刺さる残り３本の中から１本を引き抜き、またもや斬月に立ち向かっていく。

斬月は一護にこう言っている。
「この中に１本だけ本物の『斬月』（私）がいる。私を倒すことが出来るのは、その１本だけだ。」

これが、一護の卍解に至る修行となった。

猛然と斬りかかる一護に対し、斬月の方はというと息一つ乱さずに、一護の剣を凌いでいる。
そして、その辺に刺さっていた一本の剣で、まるでオモチャの剣か何かのように、一護の振るう剣を叩き折っていった。

一護もむざむざ剣を折られているわけではない。
斬月のスピード、攻撃パターン、防御のクセなどを驚くべきスピードで吸収している。
１本の剣で１０分以上戦い続けるのも稀ではなくなってきた。

『この中にホンモノがあるっていることは、今持っているのを含めて３本の中に斬月があるはずだ！
行くぜ！オッサン！』

残りは３本。
果てしなくも思えていたこの修行も、その中に本物があると分かれば、気は楽だ。
あと３本戦い続ければいいのだから。


「・・・９８本目。」

・・残りは２本。そして９９本目の刀が、１５分戦い抜いた後、根元から折れる。

「・・・９９本目」
折れた刀が９９本・・・ということは・・・。

「ちっ！ずいぶん手間取っちまったが、これが斬月だ！！
行くぜ、オッサン！！」


勝ち誇って一護が斬月に向かって刀を振り下ろす。
しかし、斬月はなんと素手でそれを受けた。


そして・・・

１００本目の刀が・・・またしても折れてしまう。


最早、予備の刀は無い。すべて折れてしまったのだ。
呆然と折れた刀を見る一護。

「・・・どういうことだよ。こん中に本物の斬月があるはずじゃなかったのかよ！
どうなんだよ！オッサン！」

そして、怒りにも似た眼差しを斬月にぶつける。
しかし、斬月は顔色一つ変えずに、ただ静かに一護を見ていた。

何も語らない斬月。

『ちくしょう！この中に斬月があるっていったって、もう刀はねえじゃねえか！
斬月はどこなんだよ！』
心の中で盛大に毒づいた。

相も変わらず、斬月はただ静かに一護を見ている。

『なんか言えよ！刀持ったまんま、スカしやがって・・！
・・・？

・・・刀？！』

・・・そう。刀はある。
斬月が握っている、何処にでもあったような刀が。

「・・・・見えたぜ。
＜それ＞だったわけだ。」


斬月の持っている刀を奪う。
しかし、こちらには戦える剣はもうない。
素手で斬月から刀を奪わねばならぬのだ。


『イヤ・・・まだこいつがある。・・・折れてっけどな。』
手に残されたのは１００本目の折れた刀。

「・・行くぜ。オッサン。」

言うや、折れた刀を持ったまま、斬月に向かっていく。

思い切り斬月の脳天めがけて刀を振り下ろす。
そうすると、斬月が防御の為に持っている刀を上げる。

『斬月のオッサンは刀で防御しておいて、もう一方の手で、俺を払い飛ばしに来るはずだ！そこを狙う！』

一護が振り下ろした剣は、斬月の持つ剣によって受け止められる。
その瞬間だ。一護が持っていた剣の柄から手を放す。

そして両手で斬月が刀を持つ手を抑えた。
流石に斬月に一瞬の怯みが生まれる。そして一護は着地するや否や、掴んだ腕を軸に斬月を一本背負いの要領で投げた。

斬月の長身が、地面に打ち付けられる。


そして次の瞬間。

「取ったぜ。・・・オッサン。」

斬月は自分の喉下に、それまで自分が持っていた刀を突きつけられているのを知った。

「・・ようやく。たどり着いたな。」
斬月が囁くように言うと、一護の持っていた刀がその形状を変える。


巨大な出刃包丁のような刀。その柄はない。ただ布で巻かれているだけだ。

まぎれもなく・・・「斬月」だった。



「これって・・一応オッサンを『屈服』させたことになんのか？」
なんだか信じられないように一護が問う。
「・・そうだ。」
「なんか、実感ないんだけどよ。」
「今に分かる。」

そして「斬月」の形状がさらに変化した。

今までの巨大な刃ではなく・・・普通の刀の形状へ。
唯一つ大きく違うのは・・・黒い刃であることだ。

「それが、卍解したときの真の姿だ。『天鎖斬月』という。」

「天鎖斬月？」

「能力は、最大戦力時での超高速を可能にすることだ。」

「最大戦力時での超高速？・・なんかよく分かんねえけど、スゴそうだな。」

「卍解を使いこなすには更に鍛錬が必要だ。
一護・・おまえは更に鍛えねばならぬぞ？」


「・・ああ。いくらでもやってやる。けど、あんまり時間はねえぜ？
間に合わなくなるからな。」

「よかろう。

だがその前に言っておくことがある。」

「・・なんだよ。」


「私はお前の戦う精神そのものに他ならない。
だが、ただ闇雲に戦おうとしても、真の力は発揮できないのだ。
戦いの精神のみに支配された者は、ただ獣の世界に堕ちるのみ。

冷静な精神で以て、抑えることも必要となる。
その極限を極められた者のみが、卍解に達することが出来るのだ。」

「要は、『オレ』を見失うな、ってことだろ？」



その時、斬月の頬が僅かに緩む。


「よく・・私を屈服させられたな・・。」


思いがけない無口な男の言葉に、一護は血だらけになった手で鼻の頭をかきながら、こう言った。


「当たり前だろ？そのためにやってんだ。」


卍解に達するものの、未だ習得せねばならぬものは多い。


再び一護と斬月の修行が始まった。






なんちゃって。