男の約束（藍染と日番谷）  五番隊では、雛森副隊長の就任祝いが開かれていた。 現副隊長のすべてと、隊長の藍染に個人的に親しい隊長たちの姿も見える。 だいぶ酒も回っているのか、大声で騒ぎあっている輩もいた。 主役の雛森は、酔っ払った乱菊に無理やり酒を注がれている。横で七緒が乱菊を諌めているのが見えた。 それを少しはなれたところで、隊長の藍染は穏やかに眺めている。 大分呑んでいるはずだが、全く変わった所は無い。 付き合いの深い、京楽でさえも「そういや、惣右介君が酔っているのは見たことが無いねえ。」と言うそうな。 横では十番隊隊長の日番谷が、仏頂面で呑んでいる。 あまり呑まないが、呑めないわけではない。 ただ、どんちゃん騒ぎの宴会は苦手なようだ。 「藍染。すまねえな。松本の奴が騒いで。」 「かまわないよ。松本君は雛森君を気に入っているようだったからね。自分と同じ副隊長になったのが嬉しくてたまらないのだろう。 何より今日は祝いの席だ。 少しハメを外すくらいは、多めに見てあげてくれないか。」 「全く。どうにもあいつは、酒癖が悪くて・・。」 「楽しそうでいいじゃないか。それよりも・・・いいのかい？」 「・・・何が。」 「僕が副隊長に、雛森君を指名したことだよ。正直、君が反対するかと思ったが。」 「・・・しねえよ。あいつはお前の下で働きたくて、今まで必至にやってきたんだ。俺がどうこう言うことじゃねえ。・・・それに・・。」 「それに・・なんだい？」 「俺も、あいつを部下として扱えるか、自信はねえしな。」 「・・・・それは嘘だね。僕は、君が雛森君を部下として平等に扱えることを知っている。君自身が一番よく分かっているはずだよ。 君の理性と判断力が、それくらいのことで揺るぐことは無いはずだ。 もし問題があるのなら・・。」 「言えよ、藍染。」 「もし、問題があるのなら、それは雛森君のほうだろう。 君をまだどこかで、幼馴染みとしてみている。 彼女はまだ若い。君を上司として、見るにはまだもう少し時間がかかるかもしれないね。」 「・・・・・。」 「君はこれまで、時間を縮められることはすべて成し遂げてきたはずだ。 相当の努力をしてきたはずだし、僕はそのことについて、君を尊敬している。 問題解決に向かう君は、その処理能力とスピードにおいて飛びぬけているだろうね。 ただ・・・時間が経つのを待つしかないこともあるのではないだろうか。」 「・・・分かっている。」 「今は雛森君は君を幼馴染みとして見ているかもしれない。 だが、時間が経てばそれは変わる。 そのためには、外の隊から彼女が君を見る時間を作るべきだと、僕は考えた。だから、僕は彼女を指名したんだ。」 「・・・ああ。」 二人の目が自然に雛森のほうに向かう。それに気付いた雛森が藍染には目礼を、日番谷には手を小さく振った。 それに、穏やかな笑顔で答える藍染。 ・・・・そう。あいつの反応が全てを物語っていた。 ・・・・俺の下にはさせられない。 「日番谷君。少し彼女を僕に預けてみないか？ 彼女が・・・もう少し大人になる時まで。 その時まで、僕が責任を持って彼女を預かろう。 これは・・・男と男の約束だ。」 二人の視線は自分の持つ酒杯に向けられている。 「藍染・・・・あいつを・・・頼む。」 その時日番谷の小さな頭が軽く下げられる。 そして二人は同時に杯に入った酒を飲み干した。 なんちゃって。